Qué es un token en IA (y por qué te cobran por ellos)

Si has mirado los precios de una IA, habrás visto algo como «$5 por millón de tokens de entrada». Suena técnico, pero el concepto es sencillo y entenderlo te ahorra dinero.

Qué es exactamente un token

Un token es un trozo de texto: no llega a ser una palabra completa. En español, un token equivale de media a unos 4 caracteres, o si lo prefieres, unas 0,75 palabras. La palabra «inteligencia» puede partirse en tres o cuatro tokens, mientras que «y» es un solo token.

Los modelos no leen letras ni palabras: parten el texto en tokens, los convierten en números y trabajan con ellos. Por eso todo se mide en esa unidad.

Entrada y salida se pagan distinto

Verás siempre dos precios. Los tokens de entrada son lo que tú envías (tu pregunta más el contexto). Los de salida son lo que responde el modelo. La salida suele costar entre 3 y 5 veces más que la entrada, porque generar texto exige mucho más cómputo que leerlo.

¿Cuántos tokens gasta un mensaje normal?

Una conversación corriente ronda los 1.500 tokens entre lo que escribes y lo que te responde. Si trabajas con documentos largos o pegas código, un solo mensaje puede irse a decenas de miles.

Cómo gastar menos

Tres cosas que funcionan: ser concreto en el prompt (menos entrada), no arrastrar conversaciones eternas cuando cambias de tema, y aprovechar la caché de prompts si repites el mismo contexto. Anthropic, por ejemplo, descuenta hasta un 90% de la entrada cuando el contexto se reutiliza.